中国编撰百科全书性质的类书历史有近两千年，和现代的百科全书性质不同，中国古代的“百科全书”基本上是重要文献的选辑，一些则带有辞书的性质。中国第一部著名的类书是魏文帝主持编著的《皇览》，现已失传，后还有杜公瞻编的《编珠》，欧阳询编撰的《艺文类聚》，宋朝李昉奉宋太宗命组织编修《太平御览》等等。全书22937卷的《永乐大典》被认为是世界上最大的百科全书，可惜散佚大半，仅残存730卷。明朝科学家宋应星的《天工开物》是世界上第一部农业和手工业生产的百科全书，清朝康熙年间编撰的《佩文韵府》及其补篇《韵府拾遗》，是中国文学百科全书。
《中国大百科全书》是中国第一部大型综合性百科全书，由中国大百科全书总编辑委员会组织编纂，第一版（共74卷）在1993年出版，共收77859个条目，计12568万字，内容涵盖哲学、社会科学、文学艺术、文化教育、自然科学、工程技术等66个学科和领域。1978年中国大百科全书总编辑委员会和中国大百科全书出版社先后组织2万余名专家学者，取精用宏，历时15载才终于编撰而成。2009年《中国大百科全书》（第二版》出版，2021年《中国大百科全书》（第三版）出版，这一套不仅出了传统的纸质版，还与时俱进地推出了便捷易查询的网络版。
从类书到全书，从厚重的纸质版到点击即查的网络版百科全书再到层出不穷的百科搜索引擎、人工智能聚合百科搜索，每一部百科全书都反映着时代和社会的变迁，文化需求和知识水平的改变，它们不仅仅是人类知识的载体，也是人类文明进步的见证，百科全书还在跟随人类社会发展的脚步，继续更新它的下一个版本。