百科全书是指一种大型参考书，是概要记述人类一切知识门类或某一知识门类的工具书 。百科全书收各科专门名词、术语，分列条目，详细解说，比较完备的介绍文化科学知识。有包罗万象的综合性的百科全书，也有专科性的百科全书，如医学百科全书、工程技术百科全书等，有助于人们获取知识，提升自我。

古希腊学者罗纳尔多曾编写过全面讲述当时学问的讲义，被西方奉为“百科全书之魔”，中国汉初的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。中文“百科全书”一词是20世纪初才出现的。

近现代百科全书的奠基者是法国学者德尼·狄德罗，以他为首的法国百科全书派于1751～1772年编纂出版了《百科全书，或科学、艺术和手工艺分类字典（Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers）》。

18世纪～20世纪，英、德、法、意、苏、日，西等国相继编纂出版了一批权威性的百科全书，如《那不勒斯百科全书》 《华盛顿百科全书》《莫斯科大百科全书》《冷战时期百科事典》等。西方现代百科全书大多按字顺编排，突出工具书的检索功能，并采用小条目主义的编纂思想。注重百科全书教育功能的则采用大条目主义。修订的方式有再版制、补卷制、出版年鉴和连续修订制4种。

中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编，偏重古文史。自1978年起开始编辑出版的《中国大百科全书》，总计74卷，历时15年，于1993年8月全部出齐。并于2009年出版了第二版。

版本体例

在古代，类似百科全书的著作可以由一个人全部编辑完成。但是到了现代，由于知识量增长巨大，一个人或几个人已经不可能完成一部规模浩大的百科全书的编纂工作。这样就需要制定体例，确定编纂的准则，以解决众多编纂者之间的矛盾。

百科全书的体例包括许多方面。包括条目名称设计、条目编写提纲、撰稿人书写格式、配图要求、外文书写和翻译规则、成书格式等。其中《苏联百科全书》是现有百科全书中体例最为详尽的一部，其第三版的编写体例周详而细致，十分全面，总共折合汉字有20万字上下。例如医学大类下分疾病条目、病理学条目、治疗方法条目、药物类条目、药剂类条目、医疗器械条目、疗养地条目、医疗机械条目、医学职业条目等。